Fondée officiellement en 1816 par John Johnston et Archibald Campbell, Lagavulin compte parmi les plus anciennes distilleries légales de l'île d'Islay. Le nom provient du gaélique « Lag a' Mhuilinn », qui signifie littéralement « le creux près du moulin », en référence au vallon où elle s'est établie sur la côte sud de l'île. La distillerie produit du whisky sans interruption depuis plus de deux siècles, traversant les bouleversements industriels, les guerres et les crises économiques. En 1988, Lagavulin fut intégrée à la sélection Classic Malts de Diageo, ce qui lui permit d'accéder à une notoriété mondiale et de devenir l'une des expressions les plus emblématiques du whisky d'Islay.
Processus de Fabrication
L'élaboration du Lagavulin 16 repose sur une orge maltée intensément tourbée, séchée au-dessus de feux de tourbe qui confèrent au spiritueux ses notes iodées et fumées caractéristiques. La distillerie pratique une fermentation particulièrement longue, pouvant atteindre soixante-quinze heures, qui développe une palette aromatique d'une grande complexité. La distillation se déroule dans de petits alambics en cuivre en forme d'oignon, à un rythme lent qui favorise le contact du spiritueux avec le métal. La maturation s'effectue durant seize années minimum, principalement dans des fûts de bourbon en chêne américain qui apportent rondeur et notes vanillées.
Importance Historique
Le Lagavulin 16 ans est considéré comme l'une des expressions fondatrices du style Islay moderne. Sa durée de maturation, inhabituelle pour l'époque de sa commercialisation, a influencé de nombreuses distilleries qui ont ensuite adopté des vieillissements plus longs pour leurs whiskies tourbés. La campagne Classic Malts a contribué à faire connaître Lagavulin bien au-delà des cercles d'initiés et à populariser mondialement la culture du single malt écossais.
Anecdotes et Curiosités
La distillerie jouxte les ruines du château de Dunyvaig, ancienne forteresse des Lords of the Isles surplombant la baie. Elle fut visitée par l'écrivain écossais Alfred Barnard en 1885 dans le cadre de son enquête monumentale intitulée « The Whisky Distilleries of the United Kingdom », ouvrage fondateur de la littérature sur le whisky. Il en fit une description élogieuse qui reste aujourd'hui une source précieuse pour les historiens.
Distinctions Internationales
Régulièrement primé lors des concours internationaux, le Lagavulin 16 ans figure de longue date parmi les whiskies les plus reconnus pour leur constance qualitative. Il est fréquemment cité dans les ouvrages de référence comme un archétype du single malt tourbé d'Islay.
« Un whisky d'Islay ne se boit pas seulement, il se contemple comme on contemple la mer un jour de tempête. »